El Día Mundial de los Humedales (The World Wetlands Day) se celebra todos los años el 2 de febrero. Este día, conmemora la fecha del año 1971 en que se firmó el “Convenio sobre los humedales” a orillas del Mar Caspio, en la ciudad iraní de Ramsar.
Uno de los principales logros de este Convenio, también llamado “Convenio de Ramsar”, ha sido la creación de la lista de humedales de importancia internacional, la cual está compuesta por 2.372 humedales de 170 países con una superficie de 253.603.511 hectáreas. Además, muchos de los humedales protegidos por el Convenio Ramsar, cuentan además con otras figuras de protección, como parque nacional, parque natural o ZEPA, pese a sufrir problemas de conservación.
Así, desde la fecha en que se firmó dicho Convenio, organizaciones sociales, grupos de ciudadanos y organismos oficiales, aprovechan este día (2 de febrero) para aumentar la sensibilización y concienciación sobre la importancia de los humedales y su necesaria conservación. Cada año, la campaña del Día Mundial de los Humedales lleva un lema diferente. Asimismo, cabe destacar la labor similar de la Conferencia Internacional de lagos y humedales “Living Lakes”, la cual lleva ya 15 años de conferencias de sensibilización a sus espaldas.
Qué son los humedales. Características, flora y fauna de los himedales
Un humedal es una zona de la superficie terrestre, generalmente plana, que se inunda de manera permanente o intermitente de agua, estando regulada por factores climáticos y en constante interrelación con los seres vivos que la habitan. Al cubrirse regularmente de agua, su suelo se satura y queda desprovisto de oxígeno, dando lugar a un ecosistema híbrido entre uno acuático y uno terrestre.
La propia Convención sobre los Humedales, define estos ecosistemas como: “Extensiones de marismas y pantanos, o superficies cubiertas de agua, sean éstas de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes, dulces o saladas, incluidas las extensiones de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda de seis metros. Podrán comprender sus zonas ribereñas o costeras adyacentes, así como las islas o extensiones de agua marina de una profundidad superior a los seis metros en marea baja, cuando se encuentren dentro del humedal”.
En los ecosistemas de humedales se incluyen tanto los humedales naturales como los humedales artificiales o antrópicos que fueron diseñados por el ser humano y que de forma artificial retienen agua, tanto permanente como temporalmente, adecuándose a las condiciones ambientales. Son ejemplos de humedales naturales las ciénagas, esteros, marismas, pantanos, turberas y manglares.
Los humedales generan bienes y servicios esenciales para la vida humana, y proporcionan un marco económico, social y ambiental de incalculable valor. Gran parte del abundante patrimonio arqueológico y cultural del mundo, guarda estrecha relación con las riquezas naturales de sus humedales. De hecho, las antiguas civilizaciones surgieron y evolucionaron al borde de los grandes ríos y de los humedales asociados a ellos. Según la Convención de Ramsar: “la diversidad cultural y biológica de los humedales representa una riqueza que nos sustenta física y psicológicamente. El patrimonio cultural de los humedales es resultado de la milenaria asociación de estos con las personas, una relación que ha aportado ‘riqueza’ a la sociedad humana y que debe seguir haciéndolo para las generaciones futuras”.
En cuanto a las especies de fauna y flora que habita en los humedales, las peculiaridades de dicho ecosistema, hace que sean especies endémicas y netamente diferenciadas de las de las zonas adyacentes, por lo que son únicas y dependen de este ecosistema para subsistir.
Beneficios e importancia de los humedales
Dentro de su enorme rango de formas y tamaños, la función de todos los humedales es similar. A continuación, os contamos los beneficios de los humedales:
- Limpian el agua: la función principal de los humedales, es que actúan como filtradores naturales de agua, esto se debe a que los sedimentos, las plantas y las especies marinas absorben algunos de los contaminantes procedentes de los pesticidas, la industria y la minería, incluyendo metales pesados y toxinas.
- Controlan las inundaciones: los humedales son amortiguadores de la naturaleza. Las turberas y los pastizales húmedos en las cuencas fluviales, actúan como esponjas naturales, absorbiendo las precipitaciones, creando amplias charcas de superficie y reduciendo las crecidas de los arroyos y ríos, lo cual también protege contra la sequía.
- Sumideros de CO2: las turberas cubren aproximadamente el 3% de la superficie terrestre del planeta pero contienen el 30% de todo el carbono almacenado en la Tierra. Esto constituye el doble de la cantidad almacenada en los bosques de todo el mundo. Sin embargo, cuando se queman o se drenan para la agricultura, pasan de ser sumideros de carbono a fuentes de carbono, donde el total de las emisiones de CO2 equivalen al 10% de todas las emisiones anuales de combustibles fósiles.
- Mantienen la biodiversidad: en los humedales cohabitan multitud de especies. Albergan más de 100.000 especies conocidas de agua dulce, siendo, por tanto, esenciales para muchos anfibios y reptiles y también para la reproducción y migración de las aves.
- Aporte de agua dulce y alimentos: los humedales nos aportan una parte esencial del agua dulce que consumimos y garantizan el suministro de alimentos.
- Soporte de economía: sectores como la pesca, la acuicultura, la plantación de arroz, la recolección de aceites y plantas medicinales, o incluso el turismo, dependen en mayor o menor medida de los humedales.
- Hacen frente al cambio climático: los humedales son una ayuda natural para este problema, ya que absorben y almacenan carbono, siendo uno de los sumideros más eficaces de la Tierra.
- Participan en la estabilidad del resto de ecosistemas: los humedales intervienen en el control de la erosión, la regulación del ciclo de nutrientes, la alta productividad biológica, la retención de dióxido de carbono en sus suelos y, en general, en la estabilidad de los ecosistemas.
Tipos de humedales
Se pueden establecer varios criterios para clasificar los humedales, en función de los objetivos que se persigan o de los estudios en los que se basen. En primer lugar, según el tipo de agua que contengan, existen humedales de agua dulce y humedales salados o salubres. A su vez, como hemos dicho, los humedales pueden ser naturales o artificiales. Atendiendo a su forma y naturaleza, es posible identificar cinco grandes tipos morfológicos de sistemas de humedales:
- Marinos, son aquellos que no son afectados por caudales fluviales. Ejemplo de ellos, son los arrecifes de coral y los humedales costeros.
- Fluviales o Ribereños, son aquellas tierras inundables frecuentemente por el desbordamiento de los ríos. Ejemplo de ellos, son los bosques anegados, lagos de meandro y llanuras.
- Estuarios, son aquellos humedales que se dan donde los ríos desembocan en el mar y el agua de éstos alcanza una salinidad media entre el agua dulce y salada. Ejemplo de éstos son los deltas, marismas y bancos fangosos.
- Lacustres, son aquellas zonas cubiertas de agua permanentemente con baja circulación. Ejemplo de ellos son los lagos glaciales de volcanes y lagunas en general.
- Palustres, son aquellos ecosistemas que contienen agua casi permanentemente como las marismas, pantanos y ciénagas.
¡Los humedales están en peligro!
Sin embargo, pese a su importancia, históricamente, los humedales se han menospreciado y maltratado, considerados terrenos baldíos sin valor, e incluso focos de enfermedades que debían ser “saneados”. La Convención de Ramsar denuncia que durante el último siglo desaparecieron el 64% de los humedales del planeta. El incremento de los usos agrícolas, el pastoreo, el desarrollo de infraestructuras o, simplemente, la contaminación de sus aguas, son algunas de las razones que han originado esta preocupante situación. Además, al quedar los sedimentos del fondo de los lagos desprotegidos por la ausencia de agua, éstos dan lugar a tormentas de polvo, las cuales aumentan la contaminación atmosférica y los problemas de salud. Asimismo, cabe indicar que su destrucción se ha acelerado a partir del año 2000 y, en la actualidad, se calcula que estos valiosos ecosistemas desaparecen a un ritmo tres veces superior al de los bosques, con efectos especialmente devastadores en zonas continentales y, sobre todo, en Asia.
Los humedales costeros se encuentran especialmente afectados, ya que buena parte de ellos, fueron en su día ocupados en las ampliaciones de poblaciones por infraestructuras turísticas y carreteras. Pero también los humedales interiores están muy alterados, principalmente por los cultivos, ya que una cuarta parte de los humedales están rodeados de cultivos, y un 20% de ellos, se hallan cultivados parcial o totalmente. Otra grave amenaza es la mala regulación hídrica, ya que casi un 10% de los humedales dependen de acuíferos sobreexplotados.
Además, una parte muy importante de las especies de fauna que se encuentran en peligro de extinción dependen de las zonas húmedas. Concretamente tres especies de peces, fartet, samaruc y espinoso, dependen casi exclusivamente de lagunas y marismas del levante español. No obstante, las aves son sin duda el grupo más numeroso de especies afectado por la destrucción de las zonas húmedas, ya que casi la mitad de las especies que actualmente se pueden considerar en peligro de extinción, dependen, en mayor o menor medida, de las zonas húmedas. Especial mención merecen ocho especies de aves en peligro de extinción: avetoro, garcilla cangrejera, cerceta pardilla, porrón pardo, malvasía, águila pescadora, torillo y focha cornuda.
Si insuficiente es el estado de conservación de los humedales de importancia internacional, el del resto de zonas húmedas españolas es lamentable. Aunque muchos de nuestros humedales están protegidos sobre el papel con figuras de protección, la realidad es que siguen cercados por el uso insostenible e ilegal de agua para la agricultura, la contaminación, la urbanización y la construcción de infraestructuras. La falta de protección favorece el actual proceso de degradación de la mayoría de estas zonas húmedas y la consiguiente extinción de especies. Las Tablas de Daimiel, posiblemente la zona húmeda más importante del Estado Español junto con las Marismas de Doñana, son un claro ejemplo de las graves amenazas que tienen la mayoría de los humedales.
Las imágenes de las Tablas de Daimiel ardiendo por dentro durante la gran sequía de 2009, son imposibles de olvidar. Aquella situación, era el resultado de las decenas de miles de pozos que durante décadas habían esquilmado el acuífero. Posteriormente, gracias a los buenos años de lluvias, la situación ha mejorado, sin embargo, la sobreexplotación del acuífero 23 por la agricultura, agravada por los proyectos de extender los regadíos, la contaminación por aguas residuales, o la canalización del río Cigüela, marcan el negro destino de esta importante zona húmeda española.
Por su parte, las Marismas de Doñana, las cuales son Patrimonio de la Humanidad de Unesco y el humedal más importante de Europa, siguen teniendo más de 1.000 pozos ilegales que roban el agua del acuífero. A ello hay que sumar el riesgo de que el Puerto de Sevilla profundice el dragado del estuario del Guadalquivir, la posible reapertura de las minas de Aznalcóllar, y el proyecto de Gas Natural para convertir el subsuelo de Doñana en un almacén de gas.
Por todo ello, es realmente importante y necesario continuar luchando por la protección y mejora de los humedales.
Fuentes: Wikipedia, Ecologistas en acción, WWF y Ecología verde
