La hormiga roja de fuego (Solenopsis invicta Buren, 1972) es una de las peores especies invasoras del mundo. Originaria de Argentina, ya ha colonizado México, EE.UU., China y Australia. Ahora, ha sido detectada en Italia y un equipo científico español señala que el cambio climático favorece la invasión de hormiga roja de fuego en Europa.
Antes de nada, cabe indicar que previamente a este estudio, ya se había detectado la presencia de ejemplares de hormiga roja de fuego en España, Finlandia y Holanda de forma puntual y ocasional, sin llegar a formar colonias.
Ahora, un estudio internacional liderado por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE (CSIC-UPF), demuestra la presencia de colonias de hormigas de fuego naturalizadas en estado silvestre en territorio europeo. Según su trabajo publicado en la revista Current Biology, hallaron 88 nidos de hormiga roja de fuego repartidos en unas 5 hectáreas cerca de la ciudad de Siracusa, en Sicilia, Italia.
La alarma la dieron los propios residentes de la zona colonizada por esta especie: «En ese punto de Siracusa hay un embarcadero recreativo de barcas, está al lado de un río y es bastante frecuentado. La gente empezó a notar picaduras dolorosas, en las piernas sobre todo. Las autoridades italianas mandaron a unos técnicos, que hicieron fotos y nos las enviaron. Nos quedamos de piedra porque tenía pinta de ser la hormiga roja de fuego, así que organizamos una expedición in situ para estudiar el caso y recoger ejemplares», relata el científico Roger Vila del IBE.
Aprovechando que uno de los miembros del equipo, Enrico Schifani, es siciliano, él fue el elegido para ese trabajo de campo: «La gente local nos explicó que las picaduras habían empezado al menos en 2019, y teniendo en cuenta lo expandidos que ya estaban los 88 nidos que ha encontrado Enrico, al menos están allí desde esa fecha. Después, al secuenciar su ADN en el laboratorio, hemos podido confirmar que se trata de esta peligrosa especie y como determinar su posible origen».
Dada su rápida dispersión por casi todos los continentes, rastrear el origen de estas poblaciones es muy difícil. Sin embargo, Roger Vila y sus colaboradores, mediante estudios genéticos, han identificado las poblaciones de Siracusa con dos lugares de origen posible: China o Estados Unidos, dos de los países que presentan un mayor estado de invasión por hormiga roja de fuego de todo el mundo.
En cuanto a la vía de entrada de la invasión de hormiga roja de fuego en Europa, los investigadores sospechan que ha debido de llegar e instalarse a partir de un foco de expansión aún desconocido, no muy lejano, probablemente de forma accidental a través de bienes de comercio internacional. Comprobando los vientos dominantes, los investigadores infieren que reinas aladas pudieron llegar desde las proximidades del puerto comercial de Siracusa, que está a unos cuantos kilómetros y supone una vía de acceso habitual para esta clase de especies. Así que, es probable que haya otras colonias en dicho puerto, las cuales hay que localizar.
Por otro lado, los modelos ecológicos del estudio advierten que el cambio climático favorece la invasión de hormiga roja de fuego en Europa, ya que, con el aumento de las temperaturas, la mitad de las zonas urbanas europeas son lugares propicios para su proliferación.
Así, los investigadores descubrieron que las hormigas podrían establecerse en el 7% de Europa y el Mediterráneo en las condiciones ambientales actuales, y afectar hasta la mitad de las áreas urbanas del continente. Las zonas agrícolas son las de mayor riesgo, mientras que la mitad de las zonas urbanas estudiadas presentan condiciones adecuadas. De estas, las ciudades costeras mediterráneas con importantes conexiones portuarias son las que corren mayor riesgo. Por tanto, ciudades como Barcelona, Madrid, Roma, Londres o París, podrían sufrir alteraciones en su actividad a consecuencia de la invasión de la hormiga roja.
«Hemos hecho modelos climáticos para determinar su posible expansión, y parece que se podría distribuir principalmente por buena parte de las zonas urbanas del sur de Europa y el norte de Europa donde no haga frío extremo, básicamente las principales ciudades costeras del Mediterráneo y otras grandes urbes que tengan grandes parques y no frío extremo».
Hay que destacar que la hormiga roja de fuego es capaz de expandirse muy rápidamente por la acción humana y por el viento. En China se descubrió que se había establecido en 2004 y en 20 años ha colonizado todo el sur del país. Asimismo, en zonas de Australia, se detectaron a principios de este siglo y están amenazando la celebración de barbacoas, una costumbre muy extendida allí.
«Uno de los problemas de esta hormiga es que vive muy bien en ambientes urbanos y antropizados: le encantan los jardines, el césped de las piscinas o de las viviendas. Y tiene una densidad enorme de nidos que, además, son muy grandes pues uno solo puede tener decenas de miles de hormigas, mientras que los nidos de otras especies suelen ser más pequeños. Y no se suele tratar de una picadura aislada, antes de que puedas salir corriendo se te han subido a la pierna 10 o 15 hormigas», explica Roger Vila.
Además, las ciudades no son el único hábitat en el que establecen su hogar. Le gusta vivir también en ambientes naturales, en zonas húmedas, y es precisamente en estos ecosistemas donde despliega una de las habilidades que la hace tan resistente: «Como suele estar en zonas inundables, se enganchan unas a otras con sus cuerpos, formando una balsa de cientos o miles de individuos que flotan, con las hormigas reina encima, de modo que cuando hay una inundación, muchas especies de hormigas se ahogan, pero ellas sobreviven».
¿Por qué son tan peligrosas las hormigas rojas de fuego?
Solenopsis invicta se trata de una pequeña hormiga de color entre rojo oscuro y marrón, con el abdomen negro. La obrera mide entre 1,5 y 5 mm de longitud, mientras que la reina puede alcanzar los 9 mm. Es la quinta especie invasora más costosa del mundo y figura como “especie preocupante” en la lista de especies exóticas invasoras de la UE.
La hormiga roja de fuego provoca un gran impacto en los ecosistemas, la agricultura y la salud humana. Su picadura es muy dolorosa e irritante. Es capaz de inyectar una toxina en la herida, que evoluciona a una ampolla o pústula blanca llena de líquido, muy característica, y si ataca a los ojos puede provocar ceguera. También puede generar reacciones alérgicas, pudiendo llegar a producir un choque anafiláctico.
En los ecosistemas, supone una amenaza para la biodiversidad. Las hormigas rojas, como agresivas buscadoras de alimento, suelen convertirse en la especie dominante cuando se introducen en un nuevo territorio. Esto significa que pueden devastar las poblaciones de hormigas autóctonas y destruir las plantas del lugar. Además, tienen un aguijón venenoso que puede matar o herir a ranas, lagartos y pequeños mamíferos. Por depredación, competencia y picadura, también pueden afectar a aves y peces.
“La hormiga roja de fuego es un problema para los pájaros que nidifican en el suelo, como las perdices, porque se comen a los polluelos. En Sudamérica, como viven en zonas inundables con caimanes, se comen hasta a las crías de los caimanes. Y se ha demostrado que eran capaces de comerse a cervatillos, que son bastante indefensos al nacer y tardan en ponerse en pie. Si hay la mala suerte de que cerca hay un nido de hormigas, pueden cubrirlo, picarlo y comérselo porque les gusta mucho trocear la carne».
Asimismo, las hormigas rojas de fuego también provocan daños en la agricultura al comerse partes de las plantas e incluso a infraestructuras con el deterioro del cableado.
Prevención y erradicación de la hormiga roja de fuego
La velocidad de expansión de la hormiga roja de fuego es evidente. En menos de un siglo, la especie se ha establecido en gran parte de Estados Unidos, México, el Caribe, China, Taiwán y Australia, y solo ha podido ser erradicada en Nueva Zelanda: «En Nueva Zelanda la han conseguido erradicar tres veces, la última vez fue en 2009, cuando se detectó un solo nido maduro, con miles de obreras. Trazaron un radio de 2 km alrededor y han tardado 3 años en erradicar un solo nido, poniendo cebo con veneno. Es el único sitio donde lo han conseguido porque tienen un gran control de sus aduanas».
En Estados Unidos, su presencia provoca una pérdida estimada de cerca de seis mil millones de euros al año. Y en Australia dedican millones a su erradicación, sin haberlo conseguido de momento. «En los países que ha invadido la gente acaba gastando mucho dinero para intentar erradicarla de sus ciudades y de sus jardines, y es complicado porque son colonias muy grandes y tienes que matar a la reina, que nunca sale de nido, así que en muchas ocasiones hay que pagar a un servicio que lo elimine. El mejor método es usar cebos envenenados para que las hormigas obreras los lleven dentro del nido, se los den de comer a las reinas y estas mueran”.
Además, esta especie tiene un problema añadido, ya que tiene dos tipos de colonias: con una sola reina o con muchas reinas, como las que han llegado a Italia, «así que para erradicar estos nidos tienes que matar a todas, y además, al tener muchas reinas, son nidos más grandes».
Conforme a las recomendaciones de los expertos, la detección y las medidas tempranas son fundamentales para gestionar una posible crisis a la biodiversidad local. En este sentido, las denuncias ciudadanas son clave para la erradicación. Asimismo, los investigadores reiteran que, con los datos disponibles, lo más prudente es extender la monitorización de la especie a una escala geográfica mayor, para poder atajar los problemas, a ser posible, antes de que se produzcan.
“La ciencia ciudadana puede jugar un papel clave en la detección de S. invicta, dado que se encuentra con frecuencia en áreas urbanas y periurbanas. Es posible detectar estas hormigas debido a sus dolorosas picaduras y los característicos montículos de sus nidos, aunque la confirmación de un experto es esencial”, explica Mattia Menchetti, investigador predoctoral INPhINIT “la Caixa” del IBE y primer autor del estudio.
En España, «no hay un plan de prevención específico porque no se ha detectado aún, pero lo que sí es muy importante y más o menos se hace, es el monitoreo de todos los productos que llegan, y que se reporte cualquier especie invasora que se detecte, para actuar y poner los recursos rápidamente porque después no se podrá erradicar, sólo controlar, y eso supone gastar dinero año tras año, como el mosquito tigre o la avispa asiática«, señala el líder de estudio.
“El gran problema es pararlas y las posibilidades de éxito son pocas”, indica Roger Vila, investigador principal del Instituto de Biología Evolutiva. “Si existe alguna opción es ahora, antes de que comiencen a expandirse, luego es imposible”, concluye.
Fuentes: National Geographic, El Mundo, muy interesante y Sinc
