Científicos hallan en la cuenca del Congo una extensión colosal de un tipo de humedal llamado turbera que podría almacenar lo equivalente a 20 años de las emisiones de combustibles fósiles de los EE. UU.
Científicos de la Universidad de Leeds y del University College de Londres (UCL) han descubierto y cartografiado por primera vez una enorme turbera en la cuenca del Congo, conocida como Cuvette Centrale, la cual se sitúa en la frontera entre la República del Congo y la República Democrática del Congo, y que podría almacenar lo equivalente a 20 años de las emisiones de combustibles fósiles de los Estados Unidos.
Las turberas son suelos húmedos orgánicos que se forman a partir de desechos de plantas parcialmente descompuestos, generalmente en ambientes frescos, las cuales actúan como sumideros de carbono, ya que en ellas se forma la turba (carbón ligero y esponjoso), eliminando así el carbono de la atmósfera a través del crecimiento de las plantas. Además, su ambiente permanentemente inundado, evita la descomposición de la turba, lo que bloquea y retiene el carbono en su interior. Por ello, este tipo de ecosistema tiene una gran importancia en nuestro planeta.
En el estudio llevado a cabo, se vio que las turberas Cuvette Centrale de la cuenca del Congo, cubren un área de 145.000 kilómetros cuadrados y encierran 30.000 millones de toneladas de carbono en su interior. El equipo de investigación británico-congolés combinó el análisis de turba y medidas de campo en el lugar con datos de satélite para mapear y estimar los límites de las turberas halladas, para así poder determinar que los humedales ocupan aproximadamente el 10% del total de la cuenca del Congo y alrededor del 40% del total de ellos tiene turba debajo, con lo que estas turberas almacenan el equivalente a tres años de emisiones totales de combustibles fósiles del mundo, siendo una de las regiones más ricas en carbono de la Tierra.
Aunque la turba cubre tan sólo el 4% de toda la cuenca del Congo, la turbera almacena la misma cantidad de carbono por debajo del suelo que la que almacenan los árboles que cubren el otro 96%. Como dijo Simon Lewis, profesor de la Universidad de Leeds en Inglaterra y autor del estudio, “estas turberas ocupan casi el 30% del carbono de las turberas tropicales del mundo, eso es alrededor de 20 años de las emisiones de combustibles fósiles de los Estados Unidos.
La investigación muestra que la turba en la cuenca del Congo central cubre una cantidad colosal de la Tierra que es 16 veces mayor que en estimaciones anteriores y que es el único complejo de turberas más grande encontrado en los trópicos. Nuestro nuevo mapa de turberas es el primer paso en la comprensión de este vasto ecosistema. Estos bosques pantanosos se han clasificado erróneamente en todos los mapas anteriores, por lo que espero que nuestro trabajo estimule mucho más la inversión en esta región descuidada para entender mejor la función de las turberas dentro del ciclo global del carbono y del sistema climático».
La mayoría de las turberas del mundo se localizan en las regiones del norte, como Alaska, Canadá y Rusia. Sin embargo, las turberas tropicales son muy vulnerables a los efectos del cambio climático y a los cambios del uso del suelo, ya que hace falta que haya anegamiento durante todo el año para que la turba se forme. Si las turberas se llegan a secar, se reanudaría la descomposición y se liberarían enormes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera. Por eso, aunque este ecosistema supone una gran riqueza, está expuesto a serios peligros.
El profesor Lewis explica: «Las turberas son solamente un recurso en la lucha contra el cambio climático cuando se dejan intactas y, por lo tanto, mantener grandes depósitos de carbono en turberas inalteradas debe ser una prioridad. Nuestros nuevos resultados muestran que el carbono se ha ido acumulando en la turba de la cuenca del Congo a lo largo de casi 11.000 años. Si se destruyera el complejo de turba de la cuenca del Congo se liberarían miles de millones de toneladas de dióxido de carbono en nuestra atmósfera».
Además de la enorme importancia de la turbera para el almacenamiento de carbono, cabe indicar que los pantanos de la cuenca del Congo son refugio de muchas especies amenazadas, como gorilas de tierras bajas y elefantes de bosque. Así pues, el coautor del estudio Ifo Suspense, de la Universidad Marien Ngouabi de la República del Congo, añadió que “el descubrimiento de las turberas de Cuvette Centrale podría tener un gran impacto en las políticas sobre el clima y la conservación del Congo.
El mantenimiento y la protección de este complejo de turberas, junto con la protección de nuestros bosques, podría ser la gran contribución de África central para el problema del cambio climático global”.
Fuentes: el espectador y europapress