Al igual que la energía undimotriz, la energía de la evaporación del agua presenta interesantes potenciales ventajas que están siendo estudiadas. Así, un equipo encabezado por el estudiante de posgrado Ahmet-Hamdi Cavusoglu de la Universidad de Columbia, ha diseñado la tecnología necesaria para aprovechar la energía de la evaporación del agua y medir su aprovechamiento. Según este estudio, publicado en “Nature Communications”, los lagos y pantanos de Estados Unidos podrían generar 325 gigavatios, lo que supone caso el 70% de la producción actual de energía del país.
Ventajas de la energía de la evaporación del agua
Entre las ventajas de la nueva energía de la evaporación del agua, hay que destacar el ahorro de agua que supondría, el cual sería, en este caso, una quinta parte de la que consume la población estadounidense, debido a que la mitad del agua que naturalmente se pierde por la evaporación natural, se conservaría gracias a un sistema de recolección. Cabe indicar que esto también ayudaría a evitar algunas tormentas de polvo originadas al quedar los sedimentos del fondo de los lagos al descubierto.
Otra gran ventaja de esta energía, sería su aprovechamiento “a demanda”, tanto de día como de noche, lo que representaría una importante ventaja respecto a los problemas de intermitencia de otras fuentes, como la solar o la eólica. “Mediante el control de la evaporación, podemos almacenar y controlar la potencia de salida, lo que nos permite ofrecer energía confiable a demanda sin necesidad de baterías y otros métodos de almacenamiento de energía”, afirma Ahmet-Hamdi Cavusoglu.
Con esto, “la energía de la evaporación del agua podría complementar muy bien las fuentes de energía existentes, ofreciendo una alternativa que podría ser más adecuada en un lugar concreto, o generar energía cuando las otras tecnologías de energía renovable no pueden”, plantea Sahin. Si esta tecnología supera los desafíos técnicos y logra ser eficiente y escalable, podría llevarse al terreno práctico, no solamente a partir de masas naturales de agua, sino también en relación a las usadas por agencias del agua, organismos gubernamentales o granjas.
Además, cabe indicar que esta tecnología no tendría prácticamente impacto en los patrones climáticos, ya que “la precipitación y la humedad atmosférica es mayormente impuesta por el océano, en vez de los lagos y pantanos”, explica de nuevo Sahin.
Funcionamiento de la energía de la evaporación del agua
Para aprovechar la energía de la evaporación del agua, los investigadores, han diseñado un dispositivo bautizado como “Evaporation Engine”, el cual posee una persiana que se abre y se cierra y que permite controlar la humedad. Esta tecnología incluye esporas de la bacteria Bacillus subtilis que se expanden y contraen al absorber y liberar agua. Esa contracción se transfiere entonces a un generador que produce la electricidad.
El funcionamiento del sistema es simple, según narra el autor senior del estudio, Ozgur Sahin: “Cuando las persianas se cierran, la evaporación de la superficie del agua eleva el nivel de humedad bajo las persianas y las esporas se extienden. Su movimiento abre entonces las persianas, lo que reduce el nivel de humedad. El ciclo finaliza cuando las esporas se contraen y cierran las persianas. Y este proceso, que se repite una y otra vez, acaba conectando con un generador que produce la electricidad”.
En realidad, el estudio se ha llevado a pequeña escala y la energía obtenida por un reducido número de esporas es irrisoria, pero el equipo de investigación ha realizado una simulación de qué sucedería si este sistema se aplicara a gran escala en Estados Unidos. Para ello, se han servido del gran embalse Spence en Texas, y han estimado que, mediante este sistema, se generaría un 50% más de electricidad que el gigante parque eólico que se encuentra en las proximidades.
Por el momento, los investigadores siguen trabajando sobre este sistema para, una vez mejoren su eficiencia, probar el concepto en lagos, pantanos e incluso invernaderos, en los que esta tecnología de la energía de la evaporación del agua podría ser muy útil por su doble capacidad para generar energía y ahorrar agua. Mientras avanzan los trabajos, las perspectivas que abre el posible uso de la evaporación para producir energía limpia sin necesidades de almacenamiento a gran escala son inmensas.
Fuente principal: Ecoinventos
