Hoy en día hay una gran cantidad de oxígeno, un componente vital de la vida, en la mayoría de los océanos de la Tierra. Pero hay evidencia de que, durante el evento de extinción en masa, hubo una pérdida de oxígeno disuelto en los océanos de la Tierra, un efecto llamado «anoxia marina«. Un equipo de investigación, dirigido por científicos de la Universidad Estatal de Arizona y financiado por la NASA y la National Science Foundation, ha descubierto que ese gran episodio de pérdida de oxígeno marino acabó con los primeros animales de la Tierra, a pesar de que esta causa había permanecido esquiva hasta ahora, en parte porque se sabe muy poco sobre cómo era la química de los océanos. Y esto puede ser relevante para comprender lo que vemos en el presente y que puede pasar en el futuro.
Los registros fósiles dicen que los primeros animales macroscópicos aparecieron en la Tierra hace unos 575 millones de años, pero que, sin embargo, veinticuatro millones de años después, la diversidad de los animales comenzó a declinar misteriosamente, lo que llevó al primer evento de extinción masiva de la Tierra.
Los científicos han discutido durante décadas sobre lo que pudo haber causado esta extinción masiva, durante lo que se llama la «transición Ediacara-Cámbrico«. Algunos piensan que una disminución pronunciada en el oxígeno disuelto en el océano fue responsable. Otros plantean la hipótesis de que estos primeros animales fueron reemplazados progresivamente por animales recién evolucionados.
En realidad, la causa precisa ha permanecido esquiva, en parte porque se sabe muy poco sobre la química de los océanos de la Tierra de hace mucho tiempo, hasta ahora, gracias a este estudio publicado en Science Advances y dirigido por Feifei Zhang, estudiante graduado de la Universidad de Arizona State, bajo la dirección del miembro del cuerpo docente Ariel Anbar y el científico Stephen Romaniello.
Así pues, para comprender cómo la pérdida de oxígeno marino acabó con los primeros animales, determinaron los niveles de anoxia y sus efectos. Para ello, los científicos emplearon un enfoque novedoso y más eficiente para combinar datos geoquímicos y el registro de fósiles de la Tierra, para así hacer coincidir exactamente los eventos evolutivos y ambientales.
Así pues, los investigadores recogieron muestras de roca caliza marina en la zona de las Tres Gargantas (provincia de Hubei) de la República Popular de China, la cual es un área conocida por tener algunos de los mejores ejemplos en el mundo del Período de Ediacara. Dichas muestras de roca, se habían depositado en un ambiente marino poco profundo entre 551 y 541 millones de años atrás, y contienen un registro de los cambios ambientales marinos que ocurrieron cuando se depositaron.
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Ya en el laboratorio, el equipo midió las variaciones de los isótopos de uranio en la piedra caliza marina y luego integró los datos con los paleontológicos del mismo conjunto de rocas. Una vez hecho esto, el equipo pudo ver claramente que el episodio de anoxia marina extensa, coincidió con la disminución y la posterior desaparición de los primeros animales.
«Este puede haber sido el evento anóxico marino más grave en los últimos 550 millones de años«, dijo Zhang. «El modelado matemático de nuestros datos, sugiere que casi todo el lecho marino estuvo cubierto por aguas anóxicas durante el final del Período de Ediacara«.
Los avances en el estudio de anoxia marina antigua, como este, pueden ayudarnos a comprender y predecir lo que nos espera. «El pasado es nuestro mejor laboratorio para comprender el futuro», djo el coautor Anbar. «Es preocupante ver con qué frecuencia las extinciones masivas del pasado fueron precedidas por aumentos en la anoxia oceánica. Hay muchas cosas que no entendemos sobre el cambio climático, pero las cosas que sabemos son una gran causa de preocupación».
Fuente: Ecoticias
