Además de la gran importancia de la limpieza y desinfección, y después de haber visto el desinfectante fotocatalizador de agua para eliminar el COVID-19, también es bien sabido que las mascarillas se han convertido en una de las armas más eficaces para filtrar el virus y reducir el riesgo de infección. Así que, teniendo esto en cuenta, un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), ha desarrollado un prototipo de mascarilla que inactiva el Coronavirus con calor, mediante un filtro de cobre y una batería.
«La gran mayoría de las mascarillas actuales, funcionan por filtración, filtrando partículas por tamaño o carga eléctrica», explica el ingeniero químico Samuel Faucher, coautor del estudio. “Este es un concepto de mascarilla completamente nuevo, en el sentido de que no bloquea principalmente el virus. De hecho, permite que el virus atraviese la mascarilla, pero lo ralentiza y lo inactiva”, agrega Michael Strano, profesor de ingeniería química de Carbon P. Dubbs en el MIT y autor del trabajo, publicado en BioRxiv.
Strano y el profesor asociado Jacopo Buongiorno, habían comenzado ya a explorar conceptos para nuevos tipos de mascarillas en el mes marzo, poco después de que el MIT intensificara las operaciones de investigación en el campus para tratar el coronavirus en sus distintas áreas. Estos dos profesores, se unieron a otros miembros del claustro y a sus alumnos más destacados para plantear una posible mejora de los distintos tipos de mascarillas ofertadas en el mercado especializado. Con el tiempo, se percataron de que ninguna eliminaba al virus mediante el calentamiento.
Con esta idea en mente, el equipo se propuso diseñar dicha mascarilla que inactiva el coronavirus con calor. Si esta mascarilla llega a término, podría ser útil tanto para los profesionales de la salud como para el público general, en situaciones en las que el distanciamiento social es complicado de respetar, como en un autobús, un entorno de atención médica o el metro.
Para fabricar dicha mascarilla que inactiva el coronavirus con calor, optaron por utilizar una malla de cobre como elemento de calentamiento y captura. Esto, permite que el aire fluya repetidamente a través de la máscara e inactive cualquier partícula viral, principalmente, debido a las altas temperaturas en el tejido.
Los expertos crearon modelos matemáticos para determinar el rango de temperatura óptimo que la malla de la mascarilla debería alcanzar para inactivar térmicamente las partículas de coronavirus, a medida que se inhalan o salen de la mascarilla. Así pues, determinaron que una temperatura de alrededor de 90°C, puede reducir la concentración viral en el aire entre un factor de mil y un millón, dependiendo del tamaño de la mascarilla.
También demostraron que esa temperatura se puede lograr pasando una corriente eléctrica a través de una malla de cobre de 0,1 milímetros de espesor o un calentador termoeléctrico, alimentado por una pequeña batería recargable.
En cuanto a su funcionamiento, a medida que la persona que lleva la máscara inhala y exhala, el flujo de aire se invierte continuamente, lo que permite que cualquier virus pase sobre la malla muchas veces, aumentando la probabilidad de que se inactive. Al estar recubierta de neopreno y aislada por calor, las partículas no pueden escapar de la mascarilla. El aire purificado sale por las rejillas de ventilación de ambos lados de la mascarilla.
“Por supuesto, debemos tener en cuenta la seguridad y la comodidad de los usuarios de la máscara”, subraya Faucher. “El aire se enfriará después de la inactivación viral para que la mascarilla sea cómoda y segura de usar”.
Los expertos, que ya han solicitado una patente sobre el diseño, han comenzado a construir prototipos de esta mascarilla y esperan comenzar a probarlos pronto. Eso sí, si se comercializa, como el dispositivo funciona con baterías (los prototipos actuales incluyen una batería de 9 voltios), sería más caro que adquirir una mascarilla de tela, quirúrgica o un respirador N95, aclaran los investigadores. No obstante, uno de los puntos positivos de esta mascarilla que inactiva el coronavirus con calor, es que es reutilizable y no sería necesario desecharla ni esterilizarla después de su uso.
Los encargados aseguran que su precio valdrá la pena. «Lo que mostramos es que es posible llevar algo en la cara que no sea demasiado incómodo, que de hecho puede permitirle respirar aire médicamente estéril», aclara Strano. “La perspectiva de poder respirar aire médicamente estéril y exhalar aire médicamente estéril, protegiendo a las personas que te rodean y protegiéndote a ti mismo, es solo el siguiente paso”.
