En una zona fangosa de unas aguas termales del norte de Japón, científicos de la Universidad de Kyoto, del Instituto de Tecnología de Tokio y de la Universidad de Ciencias de Tokio (Japón), descubrieron un nuevo virus gigante que, al igual que el monstruo de la mitología griega Medusa con cabeza de mujer y cabello de serpientes que era capaz de petrificar a quién le miraba a los ojos, convierte a su huésped (amebas) en quistes con aspecto de piedra, por lo que lo han denominado Medusavirus. Además, en cuanto a su aspecto, también tiene otra coincidencia con Medusa: posee más de 2600 picos en todo su cuerpo en forma de esfera, como las serpientes de la cabeza del monstruo.
Los virus gigantes originalmente incluían las familias de Poxviridae, Asfarviridae, Iridoviridae, Ascoviridae y Phycodnaviridae, pero, a raíz de los últimos descubrimientos, ha ido creciendo incluyendo nuevos grupos de virus gigantes que infectan amebas. Sin embargo, las características genómicas y estructurales indican que Medusavirus está relacionado de manera distante con otros virus gigantes, por lo que los autores proponen clasificarlo como una nueva familia: Medusaviridae.
El Medusavirus infecta a Acanthamoeba castellani, un tipo de ameba que puede provocar serios daños en la córnea de los seres humanos. Cuando los investigadores infectaron a estas amebas en el laboratorio, observaron que el virus las incitó a desarrollar una “capa” externa gruesa y a entrar en un estado latente conocido como enquistamiento. No obstante, los investigadores señalan que la petrificación de la ameba no tiene por qué ser provocada específicamente por el virus, sino que puede tratarse de una respuesta defensiva de la propia A. castellani. Asimismo, también se ha visto que algunas amebas tenían lisis celular por el virus.
Curiosamente, también se encontraron varios genes de Medusavirus en sus huéspedes ameba. Esto sugiere que este organismo infecta a estas amebas desde hace ya mucho tiempo, por lo que los dos microorganismos han intercambiado genes a lo largo de la evolución.
“Se cree que los virus han desempeñado un papel importante en la evolución y el desarrollo de la vida. Con el descubrimiento de este Medusavirus pudimos observar nuevos rastros de cómo los virus gigantes se involucraron en la evolución de los antiguos eucariotas. Por supuesto, es muy interesante si los virus afectaron el nacimiento de los eucariotas. El equipo de investigación continuará los estudios y profundizará nuestra comprensión de los orígenes de los virus y la vida”, afirman los investigadores.
Fuentes: ABC y Vista al Mar
