Las especies invasoras son un importante impulsor de la pérdida de biodiversidad global. Ahora, investigadores han desarrollado un simple modelo científico para predecir qué especies pueden ser invasoras y tienen probabilidades de establecerse fuera de su entorno nativo. El equipo informó en la revista Proceedings de la Royal Society B, que el modelo podría simplificar las laboriosas evaluaciones de riesgos existentes y posiblemente ayudar a proteger los ecosistemas de daños mayores.
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (una red ambiental con base científica), hasta el 20% de todas las especies exóticas se vuelven invasivas y dañan la biodiversidad local. Los enfoques actuales para predecir especies problemáticas, tienden a centrarse en organismos que ya se han vuelto invasivos. Por ello, los investigadores buscan rasgos que podrían haber dado ventaja a las especies invasoras, por ejemplo, en el caso de las plantas, la capacidad de las especies para adaptarse rápidamente a nuevos entornos. Sin embargo, evaluar estos indicadores es complicado y requiere mucho tiempo, ya que se basan en la medición de características indirectas como el tamaño de las semillas, la tasa de crecimiento y la eficiencia en el uso del agua, señala el coautor David Richardson, ecólogo de invasiones de la Universidad Stellenbosch en Sudáfrica.
«Es muy importante poder predecir qué especies se convertirán en invasoras», afirma, pero no es factible emprender la investigación necesaria para caracterizar los rasgos de miles de especies exóticas que podrían resultar problemáticas, añade Richardson. «Estábamos buscando un atajo».
Para ello, el grupo de Richardson trabajó con especies de dos clados de plantas nativas de Australia bien estudiadas: acacias y eucaliptos. Examinaron datos disponibles gratuitamente en el Herbario Virtual de Australasia sobre la ecología y la historia evolutiva de 259 especies de acacias y 317 especies de eucaliptos. Asimismo, utilizando datos adicionales de acceso abierto, también tuvieron en cuenta otros factores ambientales como el clima.
Con esta información, el equipo desarrolló cuatro indicadores para medir la facilidad con la que las especies se establecen con éxito en nuevos entornos: características de nicho como la amplitud (relacionada con la variedad de condiciones ambientales en las que la especie puede sobrevivir); el tamaño del área de distribución global de las especies (para indicar la probabilidad de que las especies encuentren condiciones adecuadas en otros lugares); el grado en que el nicho de una especie se superpone con ambientes alterados por el hombre (las plantas invasoras tienden a tener éxito en áreas con actividad humana); y dos indicadores para la capacidad de establecerse en un nuevo entorno (el número de regiones biogeográficas que los ancestros de las especies colonizaron con éxito a lo largo de la historia evolutiva y la capacidad de las especies para dominar los entornos locales).
Finalmente, validaron este modelo científico para predecir qué especies pueden ser invasoras, ajustándolo a un grupo de datos que recopilaron y luego mostraron, utilizando un grupo separado de datos recopilados en el que el modelo podía predecir la probabilidad de que se establecieran especies de acacias y eucaliptos. No obstante, «los modelos podrían usarse para todo tipo de animales, plantas y microbios para evaluar su potencial de invasión«, dice Richardson.
Cabe indicar que los investigadores también encontraron que el mejor indicador para ambos clados de plantas, es el tamaño del área de distribución global de las especies, que representó el 76% y el 61% de la importancia variable en el poder predictivo, en comparación con otros indicadores para acacias y eucaliptos.
Los hallazgos son «novedosos y arriesgados», dice Christoph Kueffer, ecólogo de la Universidad ETH de Zurich en Suiza, que no participó en el estudio, pero señala que los modelos no revelan si es probable que las especies exóticas dañen los entornos que invaden. Además, cuestiona cuán útiles son los modelos para las evaluaciones de riesgos. «Necesitamos poder predecir qué especies tendrán un impacto negativo, particularmente en entornos que aún no han sido perturbados por la actividad humana», afirma.
Ante eso, Richardson responde que todas las acacias y eucaliptos que se han vuelto invasores han tenido impactos negativos. Un protocolo sólido para evaluar el riesgo de establecimiento «es un primer paso crucial» en el desarrollo de evaluaciones de riesgos, dice.
Asimismo, señala que todas las plantas exóticas establecidas tienen un impacto en los entornos en los que se encuentran, por ejemplo, al cambiar las redes de polinización o la dispersión de semillas. Si tales cambios se traducen en impactos dañinos se puede extrapolar a partir de experiencias pasadas con invasiones de especies similares. «Está muy claro que muchas especies potencialmente invasoras y dañinas están esperando entre bastidores y podrían invadir y causar daño si se les diera la oportunidad», concluye Richardson.
Fuente: Journal Club PNAS
