La agricultura industrial basada en monocultivos a gran escala se ha convertido en el sistema dominante de la agricultura moderna para alimentar a la creciente población mundial, aunque existe un apoyo creciente a la agricultura sostenible. La agronomía moderna, el fitomejoramiento, los agroquímicos como los pesticidas y los fertilizantes, y las mejoras tecnológicas, han aumentado considerablemente los rendimientos de los cultivos, pero, al mismo tiempo, han causado daños ecológicos generalizados y efectos negativos para la salud humana. Además, la agricultura representa el 70% del uso de agua dulce, un recurso que empieza a ser escaso y tiene que hacer frente al cambio climático, al cual es muy vulnerable. Contra esto, frente a las costas de Italia se encuentra Nemo’s Garden, la primera granja submarina del mundo que cultiva una buena variedad de plantas terrestres dentro de unas cápsulas bajo el mar.
La historia de Nemo’s Garden comenzó en 2012 en la Bahía de Noli, en la Riviera italiana, cuando a Sergio Gamberini, fundador de Ocean Reef Group, se le ocurrió una idea original tratando de combinar dos de sus pasiones: el buceo y la jardinería. “¿Sería posible crear las condiciones de crecimiento perfectas para la albahaca, la hierba local más popular y un ingrediente esencial para el pesto?”, se preguntó.
Ese mismo año comenzó, con la ayuda de su equipo en Ocean Reef Group, el primer experimento con una cápsula o biosfera muy pequeña anclada al fondo del mar, en la que plantaron albahaca verde y lograron obtener una buena cosecha. Además, el análisis realizado por el instituto de investigación privado CeRSAA en la albahaca submarina mostró que tenía el mismo sabor que la cultivada en tierra, pero las hojas contenían más aceites esenciales que el cultivo estándar: 72,94 % frente a 57,13 %.
Inicialmente, el objetivo del proyecto fue una provocación, pero enseguida se convirtió en algo más ambicioso: crear un sistema alternativo de agricultura, especialmente dedicado a aquellas zonas donde las condiciones ambientales, económicas o morfológicas hacen extremadamente difícil el crecimiento de las plantas, utilizando los recursos naturales ya disponibles. Además, Nemo’s Garden se ha esforzado en ser sostenible y respetuoso con el medio ambiente, utilizando energía renovable del Sol y agua dulce desalinizando agua de mar, así como su instalación no perturba el ecosistema, incluso este se ve favorecido.
La agricultura submarina podría superar el problema de los pesticidas, ya que, al tener micro ecosistemas cerrados del exterior, carecerían de parásitos, por lo que no harían falta los pesticidas. En cuanto a los fertilizantes, están investigando su obtención a partir de algas del lugar.
Nemo’s Garden está compuesto por 9 cápsulas o biosferas de plástico transparente llenas de aire (de 800, 2000 y 50 litros), ancladas al fondo del mar con cadenas y tornillos, frente a la costa de Noli, Italia. Cada biosfera está equipada con sensores de CO2, O2, humedad, temperatura del aire e iluminación; y, además, también están conectadas a una Torre de Control que supervisa su funcionamiento y permite la comunicación con los buzos que operan bajo el agua en las biosferas.
El funcionamiento de las biosferas de Nemo’s Garden se basa en el cultivo hidropónico, de modo que las plantas son cultivadas en un ambiente controlado de temperatura, iluminación y humedad, que es monitoreado las 24 horas.
Con respecto a la iluminación, los experimentos actuales demostraron que la cantidad de luz solar que ilumina la biosfera es suficiente para permitir el crecimiento de las plantas. En lo que a la presión se refiere, han visto que las condiciones de mayor presión afectan de manera positiva al crecimiento de las plantas, resultando en una germinación más rápida. Y gracias a la temperatura casi estable del agua durante todo el día y a la diferencia térmica que ocurre dentro de la biosfera entre la noche y el día, el agua de mar dentro de la biosfera puede evaporarse y condensarse en las superficies internas de la biosfera (más fría que el aire). De esta manera, se forma agua fresca que se puede reutilizar para el crecimiento de las plantas, haciendo de Nemo’s Garden un sistema autosostenible.
Así pues, el microclima dentro de las biosferas resulta óptimo para el crecimiento de las plantas y el rendimiento de los cultivos, a diferencia de un invernadero convencional, sin requerir fuentes de energía adicionales.
Asimismo, dado que el sistema de agricultura submarina necesita una fuente externa de agua solo para el inicio del crecimiento de las plantas, podría ser útil para aquellas ubicaciones alejadas de los cuerpos de agua disponible (es decir, mares, lagos, acuíferos, etc.), donde cualquier producto que sea difícil de cultivar en ambientes hostiles se beneficiaría.
En las biosferas de Nemo’s Garden ya han probado a cultivar albahaca verde, albahaca roja, diferentes tipos de ensaladas (rúcula, lechuga, colorete, tazón verde), tomates, calabacín, frijoles, guisantes, menta, orégano, salvia, tomillo, lavanda, cilantro, Aloe vera, flores, hongos y muchos otros cultivos, la mayoría de ellos resultando exitosos. No obstante, el interés y la seriedad del proyecto también ha llamado la atención a la investigación. Por ello, Nemo’s Garden ya se ha alquilado a empresas farmacéuticas dispuestas a explorar esta solución alternativa en el cultivo de plantas.
«Cada año, estamos descubriendo nuevas aplicaciones posibles para las biosferas», dijo Gianni Fontanesi, coordinador de proyectos en Nemo’s Garden. Estos incluyen el ecoturismo, la piscicultura, el cultivo de algas, o como laboratorios de investigación científica o estaciones submarinas para monitorear la vida silvestre, la investigación científica, etc.
Si sientes curiosidad y tienes la oportunidad de ir a esa zona de Italia, puedes visitar gratuitamente Nemo’s Garden por tu cuenta, el cual es visible desde la superficie y se puede explorar fácilmente haciendo submarinismo o buceo, o mediante una visita guiada por algún centro de buceo de la zona.
Así mismo, en la web de Nemos’Garden puedes conocer más sobre ellos, su historia y ver los datos en tiempo real de los parámetros de las biosferas, así como también tienen tienda de productos propios para recaudar fondos para sus experimentos e investigaciones.
