Un equipo de científicos australianos ha descubierto una nueva especie de león marsupial extinto hace al menos 19 millones de años. Este hallazgo, publicado en el “Journal of Systematic Palaeontology”, está basado en restos fosilizados del cráneo, dientes y húmero del animal, encontrado por científicos de la Universidad de New South Wales (UNSW) en el “Riversleigh World Heritage Area” del noroeste de Queensland.
Bautizado en honor al paleoartista Peter Schouten, como “Wakaleo schouteni”, el nuevo león marsupial extinto era un depredador en las abundantes selvas tropicales de Australia ente hace 18 y 26 millones de años, desde la era del Oligoceno tardío a la del temprano Mioceno.
Se estima que este león marsupial carnívoro era aproximadamente del tamaño de un perro y pesaba alrededor de 23Kg, lo cual se corresponde aproximadamente, con una quinta parte del peso del león marsupial de mayor tamaño y último superviviente, el “Thylacoleo carnifex”, extinto hace unos 30.000 años, el cual pesaba uso 130Kg y, al igual que otros miembros de su misma familia Thylacoleonidae, tenía unos distintivos y grandes dientes premolares, con forma de cuchilla para cortar la carne de las presas que destrozaban.
Además, cabe indicar que este descubrimiento se realiza justo un año después del encuentro de los restos fosilizados de otro león marsupial del tamaño de un gatito en el mismo lugar, el cual fue nombrado por los científicos de la UNSW como “Microleo attenboroughi”, en honor a Sir David Attenborough, quien transmitió la leyenda de éste animal.
Eran dos las especies del león marsupial extinto
Tras el hallazgo del “Wakaleo schouteni”, los investigadores creen que en el Oligoceno tardío coexistieron dos especies diferentes de leones marsupiales. La segunda especie, originalmente denominada “Priscileo pitikantensis” pero renombrada como “Wakaleo pittikantensis”, es ligeramente más pequeña y fue identificada a partir de dientes y huesos de extremidades descubiertos cerca del Lago Pitikanta en el sur de Australia en 1961.
Ambas especies presentan varias similitudes craneales y dentales, destacando la presencia de tres premolares superiores y cuatro molares, con lo que los científicos concluyen que P. pitikantensis es también una especie del género Wakaleo. Sin embargo, estas similitudes dentales son las que diferencian a estas especies de otras posteriores, las cuales muestran reducción premolar y molar.
Finalmente, Anna Gillespie, paleontóloga de la Universidad de UNSW y autora principal de la investigación, afirma que la última especie hallada de león marsupial extinto plantea nuevas cuestiones sobre las relaciones evolutivas de los leones marsupiales. “La identificación de estas nuevas especies ha sacado a la luz un nivel de diversidad de leones marsupiales que fue bastante inesperado y que sugiere orígenes todavía más profundos para la familia”.
Fuente: Science Daily
