Científicos han realizado un seguimiento a osos polares durante la primavera, cuando es su mejor época de caza debido a que se supone que las condiciones de hielo marino son ideales. Sin embargo esto no es así, ya que se ha visto que la pérdida de hielo afecta al metabolismo del oso polar negativamente, haciendo que gaste más energía para cazar las focas que consume. Así pues, estos resultados ponen de relieve cómo los requisitos de energía de estos animales están aumentando en un clima cambiante que favorece el deshielo prematuro.
Los osos polares dependen casi exclusivamente de una dieta rica en grasa de foca, las cuales cazan con mayor eficiencia desde la superficie del hielo. Sin embargo, el hielo en el Ártico está disminuyendo a razón del 14% por década, lo que reduce el acceso de los osos a sus presas.
Con un estudio realizado en abril de 2014, 2015 y 2016, Anthony Pagano, biólogo de vida silvestre en el Servicio Geológica de Estados Unidos (USGS), y sus colegas, intentaron comprender cómo la pérdida de hielo afecta al metabolismo del oso polar durante la primavera, su época más crítica.
Para ello, capturaron nueve hembras de oso polar en el mar de Beaufort, entre Alaska y territorios canadienses. Midieron las tasas metabólicas de cada animal, analizando muestras de sangre y orina, tras su captura y recaptura transcurridos de 8 a 11 días. Además, equiparon a las osas con collares GPS que también recogían datos de actividad diurna.
«Esto fue al comienzo del período de abril a julio, cuando los osos polares atrapan a la mayoría de sus presas y adquieren la mayor parte de la grasa corporal que necesitan para sobrevivir durante todo el año», señala en un comunicado Pagano, que realizó el estudio como parte de su tesis en la Universidad de California (UC) Santa Cruz, Estados Unidos, donde ha estado trabajando con los coautores Terrie Williams y Daniel Costa, ambos profesores de ecología y biología evolutiva.
Tras esto, cinco de los nueve osos perdieron el 10% o más de su masa corporal, con una pérdida media del 1% por día (aunque una de las osas no solo perdió sus reservas de grasa, sino que también músculo magro), lo que indica que no estaban capturando suficiente focas para satisfacer sus demandas energéticas. Esta cifra representa cuatro veces la masa perdida por día observada en osos polares en ayunas en tierra.
Los resultados sugieren que el metabolismo del oso polar es 1,6 veces más alto de lo que se pensaba con anterioridad. Y que el deshielo supone un desequilibrio aún mayor en el metabolismo de estos animales. Asimismo, el estudio revela los mecanismos fisiológicos detrás de las disminuciones observadas en las poblaciones de osos polares.
En la primavera, los osos polares se alimentan principalmente de focas anilladas recientemente destetadas, que son más susceptibles de ser atrapadas que las focas adultas. Para el otoño, las focas jóvenes son más viejas y más sabias, y los osos polares no pueden atrapar tantas. «Descubrimos que los osos polares en realidad tienen demandas de energía mucho más altas de lo que se había predicho. Deben capturar una gran cantidad de focas», dice Pagano.
«Hemos estado documentando descensos en las tasas de supervivencia del oso polar, la condición corporal y el número de población en la última década”, señala. “Este estudio identifica los mecanismos que están impulsando esas disminuciones al observar las necesidades energéticas reales de los osos polares y la frecuencia con la que pueden atrapar focas».
El cambio climático está teniendo efectos dramáticos en el hielo marino del Ártico, obligando a los osos polares famélicos a desplazarse a mayores distancias y dificultando la captura de sus presas. En el mar de Beaufort, el hielo comienza a alejarse de la plataforma continental en julio, y la mayoría de los osos se desplazan hacia el norte sobre el hielo mientras se retira.
A medida que el Ártico se calienta y se derrite más hielo, los osos deben moverse a distancias mucho mayores. Esto hace que gasten más energía durante el verano, cuando están ayunando hasta que el hielo regresa a la plataforma continental en el otoño.
Fuentes: Noticias de la Ciencia y Europa Press
