La Fundación BBVA reconoció con el Premio Fronteras por detectar el aumento del nivel del mar debido al cambio climático, a la francesa Anny Cazenave, al australiano John Church y al británico Jonathan Gregory por sus investigaciones que han permitido “detectar, entender y proyectar la respuesta del nivel del mar a escala global y regional al cambio climático debido a la acción humana”, según afirma el acta del jurado.
“El aumento del nivel del mar pone en peligro las áreas a baja altitud, con múltiples impactos sociales y ecológicos”, prosigue el acta. “Dados los muchos factores que intervienen, interpretar y proyectar los cambios en el nivel del mar constituye un desafío científico de enorme calibre”, explica el acta. Un reto para la comunidad científica en el que los galardonados son pioneros: “Sus hallazgos han sido instrumentales a la hora de poner a prueba nuestra comprensión del funcionamiento del sistema Tierra y formular proyecciones mejor consolidadas”.
La Fundación ha recordado en un comunicado que el aumento del nivel del mar «es uno de los valores más difíciles de cuantificar para la comunidad científica» y los propios premiados han destacado «el reto que ha supuesto tomar estas pequeñas medidas desde los satélites» para elaborar sus mediciones.
Asimismo, la identificación de las causas, la integración de sistemas de observación satélite y la innovación aplicada en modelos numéricos, han contribuido a descubrir que el ritmo al que se produce este incremento del nivel del mar se está acelerando.
“Tomada en conjunto, su investigación demuestra la aceleración reciente del aumento en el nivel del mar a escala global, y cuantifica las aportaciones relativas de las diferentes causas del aumento, principalmente la expansión térmica del océano y el deshielo de los casquetes polares y de los glaciares, provocados por el calentamiento global antropogénico”, señala el acta.
Identificar la huella del hombre en un rango tan amplio ha sido una labor de décadas, y hace solo dos años que uno de los galardonados, John Church, publicó en Nature la confirmación de que el factor más importante en el aumento del nivel del mar es hoy en día, y desde 1970, la acción humana. Solo ha sido posible llegar a esta conclusión obteniendo e integrando información de múltiples fuentes y, para ello, ha sido esencial el trabajo de los tres galardonados, tanto de forma independiente como en colaboración y siempre complementaria, los cuales os presentamos a continuación:
- Anny Cazenave: experta en geofísica, es pionera en la interpretación de mediciones vía satélite. Es Directora de Ciencias de la Tierra en el Instituto Internacional de Ciencias Espaciales, en Berna (Suiza) y científica emérita en el Laboratorio de Estudios de Geofísica y Oceanografía Espacial de la agencia espacial francesa, CNES. Su trabajo permitió resolver errores en estimaciones anteriores y proporcionó el primer conjunto de datos preciso y fiable sobre el nivel del mar a escala global. “Las observaciones desde el espacio han tenido un papel fundamental; antes de la era de los satélites y los datos de altimetría que comenzó a principios de los años 90, la única información que teníamos sobre el aumento del nivel del mar provenía de unos aparatos instalados en puertos, que no nos decían nada sobre el océano abierto, y por lo tanto, se sabía muy poco sobre este fenómeno”, comenta la investigadora.
- John Church: oceanógrafo catedrático de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sidney (Australia) que, junto a Cazenave, lograron reconciliar los nuevos datos de satélite con los registros locales de que se disponía, y consiguieron así construir un registro fiable de la evolución del nivel del mar en época reciente.
- Jonathan Gregory: catedrático del Departamento de Meteorología la Universidad de Reading (Reino Unido), y científico sénior del Centro Nacional de Ciencia Atmosférica, experto en determinar el grado de sensibilidad del sistema climático a los distintos agentes, ya sea el aumento de concentración de CO2 atmosférico o el ritmo de deshielo. “Mi contribución ha sido combinar modelos que incluyen todas las variables que influyen sobre los cambios en el nivel del mar, para mejorar nuestra comprensión del pasado y así poder realizar proyecciones hacia el futuro”, explica el británico.
Hoy en día se dispone de un registro temporal sólido del nivel del mar entre el final del siglo XVIII y el siglo XXI, y en los relativamente pocos años que transcurren entre los informes del IPCC, la incertidumbre de las predicciones ha disminuido sensiblemente. “Nuestra confianza ha mejorado porque entendemos mejor el pasado; ahora podemos explicar cómo y por qué ha cambiado el nivel del mar a lo largo de los últimos 150 años, y la comprensión del pasado nos da confianza para predecir el futuro”, dice Gregory.
Los estudios de los científicos que recibieron el Premio Fronteras por detectar el aumento del nivel del mar debido al cambio climático, indican que el incremento del nivel del mar podría llegar a superar el metro de altura para finales de siglo, lo que afectaría a unos cien millones de personas, habitantes de las zonas costeras. Por ello, los tres galardonados han enfatizado la gravedad del problema, su urgencia y la necesidad de acciones políticas.
“El nivel del mar está aumentando a un ritmo cada vez mayor. Si continuamos sin reducir nuestras emisiones, podríamos sufrir un aumento de hasta un metro, quizás más a finales de siglo. Pero si tomamos medidas urgentes y efectivas, podríamos reducir el impacto poco más de medio metro, y este aumento durará muchos siglos”, afirma Church.
Y aunque este aumento sea inevitable, Gregory señala que está en nuestras manos ralentizar este proceso: “Incluso en el mejor de los escenarios de reducción de emisiones, el aumento del nivel del mar no se estabilizará a finales del siglo XXI, sino que continuará durante muchos siglos, porque la escala temporal para el calentamiento del océano profundo es de siglos o milenios. Sin embargo, sí podremos influir sobre cuánto aumentará y cómo de rápido ocurrirá. No podemos detener el aumento, pero no es demasiado tarde para hacer algo por mitigarlo y reducir su impacto”.
Por su parte, Cazenave reclama más actuaciones: “No estamos haciendo suficiente para combatir el cambio climático. El aumento del nivel del mar es solo uno de los impactos, hay muchos otros como los eventos meteorológicos extremos, que son cada vez más intensos. Tenemos que cambiar el modelo de nuestra sociedad y nuestro modo de vivir, para consumir menos combustibles fósiles. En Europa la población cada vez es más consciente del problema, pero seguimos esperando acciones políticas concretas”.
“En España, y en cualquier otro país con costa, es necesario planificar adaptaciones al aumento del nivel de mar en el siglo XXI, y más allá, porque el aumento del nivel del mar no va a parar en 2100. Y por supuesto, tenemos que mitigar las emisiones para evitar los peores escenarios”.
No obstante, los tres galardonados han coincidido en «sentirse frustrados por la falta de información de la sociedad respecto al cambio climático» y a la falta de «acciones políticas concretas», si bien Cazenave ha precisado que «en Europa la población cada vez es más consciente».
Fuentes: BBVA, Fundación BBVA Premios Fronteras y La Vanguardia
