Después de cinco décadas tomando datos de los ecosistemas coralinos, un equipo de científicos se ha llevado una sorpresa al descubrir que la vida de los arrecifes de coral depende de criptobentónicos, los cuales son unos pececitos diminutos de colores que sirven de alimento a peces más grandes.
Durante mucho tiempo, se había intentado averiguar por qué en los sistemas coralinos viven abundantes especies de peces a pesar de su ubicación en aguas pobres en nutrientes. Una teoría sugería que la topografía inclinada de los arrecifes capturaba y concentraba los nutrientes y el plancton microscópico de las aguas circundantes. Otra, se centraba en el papel de las esponjas y otros invertebrados en el reciclaje de la materia orgánica muerta en algo que puede consumirse. Sin embargo, la clave estaba en los criptobentónicos que habitan el fondo, los cuales hacen que el ecosistema sea muy productivo y diverso.
Los peces criptobentónicos de arrecife, que es así como se denominan, son los más pequeños de todos los vertebrados marinos. Aunque varían en tamaño, los más diminutos no alcanzan los dos centímetros y medio, y no pesan casi nada. Al mantener este tamaño diminuto, muchos de estos peces ocupan territorios de solo unos cuantos palmos y tienen preferencias de hábitat muy específicas. Algunos solo viven en una sola especie de coral, mientras que otros viven solo en la arena, en ruinas, o en tubos de gusanos vacíos.
Normalmente, para camuflarse en un arrecife de coral se necesitan colores chillones. Los criptobénticos pueden ser carmesíes con manchas turquesas, escarlatas con rayas amarillas, verde lima, marrones y naranjas, de color mango y violetas. También tienen manchas, motas, rayas, barras verticales y adornos alucinógenos. Las variantes son infinitas.
Un equipo de científicos, compuesto por investigadores de Australia, Canadá, Francia y EE UU, estudió estos peces en Belice, Polinesia Francesa y Australia. Contaron muchos miles de individuos que se asignan a diferentes familias, lo que proporcionó una gran cantidad de datos para demostrar que los peces pequeños en los que estaban interesados eran notablemente abundantes en estas comunidades.
“Nuestras observaciones sobre las larvas de estos peces provienen de cinco décadas de datos que los investigadores han recopilado en los arrecifes de coral. La técnica estándar consiste en remolcar una red de malla fina detrás de un bote a unos cientos de metros del arrecife y luego contar las larvas en el laboratorio”, explica Simon Brandl, investigador ecólogo de arrecifes de coral en la Universidad Simon Fraser, en Vancouver (Canadá) y coautor del estudio que se publicó en la revista Science.
El trabajo indica que la vida de los arrecifes de coral depende de criptobentónicos en todo el mundo y que estos son una fuente abundante de alimento para peces más grandes. “Es extraordinario encontrar que estos peces diminutos, que casi se pasan por alto en todo, en realidad son la piedra angular de las comunidades de peces de arrecifes de coral”, añade Brandl.
“Son como caramelos, pequeños y coloridos haces de energía que come casi de inmediato cualquier organismo del arrecife que pueda morderlos, agarrarlos o engullirlos. De hecho, la gran mayoría de estos peces son comidos en las primeras semanas de su existencia”, continuó el experto.
En lugar de desaparecer, las poblaciones de peces criptobentónicos florecen frente a la depredación constante. Se calcula que suministran cerca del 60% del alimento de todo el pescado consumido en los arrecifes, al reponer constantemente a sus poblaciones en un ciclo rápido de vida y muerte.
Las larvas de peces de arrecife, que realizan viajes largos a través del océano abierto para encontrar un hogar, tienen un índice bajo de supervivencia. Las pequeñas larvas de peces criptobentónicos, sin embargo, parecen evitar esta migración y permanecen cerca de los arrecifes de sus progenitores.
“La reproducción de estos peces es bastante interesante. Muchos peces de arrecife grandes simplemente liberan huevos y esperma en la columna de agua, que luego desaparecen con las mareas. Sin embargo, la mayoría de los peces pequeños realizan grandes esfuerzos para asegurarse de que sus huevos eclosionen. Por ejemplo, los gobios fijan los huevos al arrecife y persiguen a los intrusos. Otros, como el pez cardenal, los incuban en su boca, protegiéndolas de los peligros. Esto implica tiempo y esfuerzo, y si estos peces quieren reproducirse más de una vez en su vida, tendrán que hacerlo rápidamente”, argumenta Brandl.
“Han entrado en el territorio de las efímeras, el territorio de las cigarras, con una etapa larval larga y solo unas pocas semanas como adultos. Se reproducen y después desaparecen cuando los engulle un depredador”. Este comportamiento permite que sus poblaciones creen un flujo constante de crías que reemplazan rápidamente a cada pez adulto de su especie que es devorado. Los devoran casi cualquier depredador de arrecife: peces, langostas mantis, cangrejos e incluso algunos moluscos depredadores, que llegan a consumir hasta el 70 por ciento de los criptobénticos.
Su crecimiento veloz, renovación rápida y mortalidad extrema, hacen las veces de bomba que mantiene el flujo constante de energía biológica por la red trófica del arrecife. Los criptobentónicos consumen materia microscópica (algas filamentosas, mucosas coralinas, crustáceos diminutos), y la convierten en comida para cientos de grandes especies de peces que definen los arrecifes de coral.
Para los científicos estos pequeños peces son más relevantes hoy que nunca. A medida que los arrecifes de coral experimentan dramáticos descensos, sus comunidades de peces y las personas que dependen de ellos, están en peligro. Los investigadores esperan que la vasta diversidad de criptobentónicos y su forma de vida única puedan hacerlos una base resistente para la vida en estos ecosistemas.
“Los arrecifes de todo el mundo están experimentando un declive dramático”, afirma Isabelle Côté, profesora de ciencias biológicas en la universidad canadiense y coautora del artículo. “Con esta investigación, podemos ayudar a concentrar los esfuerzos de conservación en la protección del combustible para las comunidades de peces que sustentan los arrecifes y su inmenso valor para las personas”, concluye.
Fuentes: La Vanguardia y National Geographic
